Sawt Falasteen - San Petersburgo, "ventana a Occidente" de Rusia, busca turistas de Oriente

"Escuchabas inglés, francés o italiano por todas partes (...) y siempre estábamos llenos", comentó a AFP Kulikova, copropietaria de una cadena de apartamentos de alquiler en la ciudad.

Pero la ofensiva militar del Kremlin contra Ucrania y la oleada de sanciones que desató, aisló a Rusia de la mayor parte de los potenciales turistas occidentales, afectando gravemente a la industria turística rusa.

Por ello, Rusia busca ahora visitantes de Asia y Oriente Medio.

"Veo una enorme cantidad de grupos chinos, turistas árabes que viajan con sus familias, indios", señaló Kulikova.

"Pero deben ser muy ricos porque se quedan en hoteles de lujo, no en apartamentos", agregó.

Eso ha dificultado su negocio, incluso con apartamentos que antes eran muy buscados, con impresionantes vistas a la cúpula dorada de la céntrica Catedral de San Isaac.

- "Reorganización" -

Con un clima político cada vez más hostil hacia Occidente y los occidentales, viajar a Rusia se ha complicado aún más por las sanciones y las dificultades logísticas.

Incluso se han suspendido los vuelos directos desde la Unión Europea, Reino Unido y Estados Unidos, y las tarjetas de crédito Visa y Mastercard no se pueden usar en Rusia.

Con todo ello se ha generado una "reorganización del turismo hacia Oriente", señaló Serguéi Kalinin, jefe de una asociación de guías e intérpretes en San Petersburgo.

En el primer trimestre de 2024, casi la mitad de los turistas extranjeros que visitaron Rusia llegaron de China, unos 99.000 de un total de 218.000.

Alrededor de 8.400 llegaron de Alemania, un tercio de los que visitaron en 2019, según la Asociación Rusa de Operadores Turísticos.

- "Mucho en común" -

La transformación es radical en la antigua capital imperial, conocida por sus palacios grandiosos y canales pintorescos.

Una noche de verano en una estación ferroviaria de San Petersburgo, grupos de turistas -en su mayoría chinos- corrían para tomar los trenes nocturnos a Moscú.

"Rusia es un país interesante y ahora es más fácil venir. Hay visas electrónicas", señaló a AFP el turista chino Liu Yitin mientras esperaba un tren.

"Hay muchos sitios turísticos en Rusia y nuestros países tienen mucho en común", agregó Yitin, de 60 años.

China se ha convertido en el principal aliado político y económico de Rusia en medio de su ofensiva contra Ucrania. Sus dos presidentes -Vladimir Putin y Xi Jinping- se reúnen con frecuencia y se saludan como "viejos amigos".

Los gobiernos occidentales aconsejaron a sus ciudadanos no visitar Rusia, pero China no lo ha hecho, y el turismo chino más bien ha crecido exponencialmente.

"Hay muchos chinos que quieren visitar Moscú", aseguró Xia Kosinai, una joven guía china en Moscú quien acompañaba a una veintena de turistas de Shanghái.

"Ellos solo conocen a Rusia por la televisión", dijo a AFP.

"Tienen un poco de miedo por los combates en Ucrania, pero todo está bien", sostuvo.

- "No muy optimista" -

Ante el aislamiento occidental, las autoridades rusas han buscado facilitar los viajes desde los llamados países "amistosos".

Moscú estudia permitir viajes sin visa para países de Oriente Medio y el sudeste asiático, y quiere aumentar los vuelos directos a China e Irán, según el Ministerio de Economía ruso.

San Petersburgo también ha aumentado su propia promoción.

Autoridades de la ciudad fueron en mayo a ferias en Pekín, Shanghái y Chengdu, después de acudir a eventos similares en India.

Esperan asistir este año a 16 grandes ferias comerciales en Asia, Oriente Medio y países exsoviéticos, según el ayuntamiento.

Pese al esfuerzo, muchos operadores dicen que Rusia aún enfrenta una seria falta de turistas.

"No es como solía ser", comentó Maria Khilkova, una guía turística en San Petersburgo.

"Incluso con los chinos no hay un gran flujo turístico, no se puede comparar con lo que era antes del covid-19", afirmó.

Más bien, la ciudad ahora depende ahora del turismo interno.

Antes de la pandemia eran la mitad.

"No me siento muy optimista", admitió Khilkova.

"Tomará al menos cinco años para que todo se recupere", lamentó.

A.Suleiman--SF-PST