Sawt Falasteen - Dans la capitale du Mississippi privée d'eau, l'armée à la rescousse

Voici comment se déploie l'aide la plus visible offerte par la Garde nationale, censée répondre, dans l'urgence, à la crise aiguë qui frappe les habitants de la capitale de cet Etat du Sud.

Après des inondations dévastatrices, une grande partie du réseau d'alimentation d'eau de Jackson s'est retrouvé hors service, sans pression dans les conduites. Celles fonctionnant encore fournissent un liquide brunâtre, trop impropre pour être bu, même bouilli.

"Chez moi, l'eau coule très lentement. C'est une situation horrible pour toute la ville de Jackson vous savez, pas seulement individuellement", relate à l'AFP Mary Jones, une habitante de 55 ans.

- Maison Blanche impliquée -

"Personne ne semble savoir comment résoudre le problème", poursuit la femme, qui est veuve et handicapée.

"Mais maintenant que la Maison Blanche est impliquée, j'espère qu'on pourra avoir de l'eau courante bien propre à nouveau, parce que ça dure depuis des années maintenant. Et c'est vraiment ridicule de devoir vivre ça, en tant que citoyens", dit-elle.

Il est vrai que la situation de Jackson a fait réagir Washington. Le président Joe Biden a promis tous les moyens fédéraux possibles à l'Etat du Mississippi.

De grosses réparations sont en cours pour rétablir la pression dans le réseau. Mais, pour l'heure, la vie des habitants repose sur ces bouteilles en plastique, stockées sur des palettes.

Chaque résident se voit remettre deux packs dans les lieux de distribution gratuite.

"Je ne peux pas cuisiner comme j'aimerais, je ne peux pas me brosser les dents comme j'aimerais", déplore Natina Thompson, une conductrice d'autobus.

"Je suis reconnaissante que l'armée et d'autres essaient de nous aider", ajoute la femme de 41 ans.

Mary Jones, elle, vante l'esprit d'entraide: "Il faut se sacrifier pour ses voisins. C’est comme cela qu'on fait dans le Mississippi".

Elle explique se rendre sur plusieurs sites afin de collecter des bouteilles pour plusieurs personnes âgées de son quartier qui n'ont pas de moyen de transport.

L'exercice exige de la patience. De longues files de voitures se sont formées dans Jackson, une ville qui évoque l'un des pires scandales sanitaires de l'histoire américaine, celui de l'eau contaminée au plomb de Flint, dans le Michigan, durant la décennie passée.

- Habitants paupérisés -

"J'espère qu'on ne va pas devenir comme Flint", prie Tracey Edwards, un retraité qui tient pour responsable les édiles de la ville.

"Je me demande s'il y a des choses dangereuses dans l'eau susceptibles d'avoir un effet à long terme sur les résidents de Jackson. On doit faire attention à ça", confie-t-il.

Jackson est la plus grande ville du Mississippi, un des Etats les plus pauvres du pays. Les problèmes du réseau d'eau y sont anciens. Les ressources financières de la municipalité sont insuffisantes, avec une base imposable qui s'est réduite à la suite du départ des habitants blancs, ces 40 dernières années.

Aujourd'hui plus de 80% des résidents sont noirs et un quart vivent sous le seuil de pauvreté.

Une autre habitante, qui ne souhaite pas donner son nom, résume sa journée par ces mots: "J'ai besoin d'eau. J'essaie de m'organiser, d'arranger les choses chez moi parce que j'ai des petits-enfants et des enfants. C'est pour ça que je suis ici sous cette chaleur".

T.Khatib--SF-PST