Sawt Falasteen - Open d'Australie: un choc avec Monfils-Mpetshi, des retrouvailles avec Garcia-Osaka

L'un, âgé de 38 ans, reste une star du tennis français, quand le second, 21 ans, doté d'un service redoutable, aspire à le devenir: Monfils contre Mpetshi-Perricard constituera une affiche du premier tour à Melbourne, premier Grand Chelem de la saison, à partir de dimanche.

Pour ne rien gâcher, les deux tricolores, qui ne se sont encore jamais rencontrés, sont en forme en ce début de saison. Jeudi, pendant que le tirage au sort avait lieu à Melbourne, l'aîné a décroché sa qualification pour les demi-finales du tournoi d'Auckland, en Nouvelle-Zélande voisine. Et avec la manière puisque, dans sa quête d'un 13e titre, le Francilien, actuel 52e mondial, a facilement écarté l'Argentin Facundo Diaz (78e) en deux sets, 6-3, 6-1.

Mais Mpetshi-Perricard a également montré les muscles pour débuter sa saison en rejoignant aussi le dernier carré d'un ATP 250, à Brisbane, la semaine passée, une performance qui lui a permis de reprendre la 30e place mondiale, son meilleur classement.

Le vainqueur aura un deuxième tour abordable avant de retrouver éventuellement l'Américain Taylor Fritz, tête de série N.4, au troisième.

Les N.1 et 2 tricolores, Ugo Humbert et Arthur Fils, respectivement têtes de série N.14 et 20, pourraient eux aussi s'affronter, au troisième tour.

Mais il leur faudra pour cela faire respecter la hiérarchie au premier, lors duquel Fils sera opposé au Finlandais Otto Virtanen (23 ans, 92e). Humbert ne connait pas encore son futur adversaire, qui sera issu des qualifications.

- Pouille hérite de Zverev -

Egalement dans le bas du tableau, Lucas Pouille, 104e à l'ATP mais bénéficiaire d'une invitation, a tiré un des gros lots puisqu'il devra batailler contre le N.2 mondial, l'Allemand Alexander Zverev.

Ils sont cinq Français au total à avoir hérité d'une tête de série au premier tour, dont Pouille mais aussi Arthur Cazaux, qui avait fait sensation l'an dernier à Melbourne en atteignant les 8e. Le Montpelliérain, 80e mondial, sera opposé à l'Argentin Sebastian Baez (N.28) et, en cas de succès, aura fort à faire pour rééditer l'exploit de l'an dernier puisque l'Australien Nick Kyrgios et surtout Zverev se dressent a priori sur sa route.

Il sera également question d'exploit, dès le 1er tour, pour Arthur Rinderknech (face à l'Américain Frances Tiafoe) ou encore Adrian Mannarino (face au Russe Karen Khachanov).

Quant à Alexandre Muller, qui vient de remporter à 27 ans le premier titre ATP 250 de sa carrière (à Hong Kong), il devra battre le Portugais Nuno Borges, 20 rangs devant lui au classement (36e).

Si aucun Français n'est sorti des qualifications, ils sont onze sur la ligne de départ, contre cinq Françaises seulement.

- Garcia pas favorite -

La N.1 tricolore, Caroline Garcia, devrait avoir droit à d'alléchantes retrouvailles avec Naomi Osaka, qu'elle avait battue l'an dernier au 1er tour. La Lyonnaise n'aura toutefois pas nécessairement la faveur des pronostics, alors qu'elle sort d'une coupure de plusieurs mois pour préserver sa santé.

Garcia est tombée au 58e rang, soit pas très loin de la Japonaise (50e), mais l'ancienne N.1 mondiale, qui avait elle coupé encore plus longuement, semble en passe de retrouver son niveau.

"Nouvelle année, même tirage. Ca commence à être un classique", s'est en tout cas réjouie la Française, ex-N.4 mondiale.

Reste un sérieux doute à lever pour Osaka puisqu'elle a dû renoncer à la finale du tournoi d'Auckland dimanche dernier en raison "d'une blessure abdominale".

Pour Diane Parry (66e), le défi sera également relevé face à la Croate Donna Vekic, tête de série N.18. Seule Française sortie des qualifications, Léolia Jeanjean (149e) ne connait pas encore son adversaire.

. Tirage au sort du premier tour de l'Open d'Australie (12-26 janvier):

Hommes

Adrian Mannarino (73e) - Karen Khachanov (RUS/N.19)

Gaël Monfils (52e) - Giovanni Mpetshi-Perricard (N.30)

Arthur Rinderknech (60e) - Frances Tiafoe (USA/N.17)

Alexei Popyrin (AUS/N.25) - Corentin Moutet

Hugo Gaston (81e) - Omar Jasika (AUS/180e)

Alexandre Muller (56e) - Nuno Borges (POR/36e)

Ugo Humbert (N.14) - Qualifié

Adam Walton (AUS/91e) - Quentin Halys (71e)

Otto Virtanen (FIN/92e) - Arthur Fils (N.20)

Sebastian Baez (ARG/N.28) - Arthur Cazaux (80e)

Lucas Pouille (104e) - Alexander Zverev (GER/N.2)

Dames

Diane Parry (66e) - Donna Vekic (CRO/N.18)

Cristina Bucsa (ESP/21e) - Chloé Paquet (123e)

Naomi Osaka (JPN/50e) - Caroline Garcia (58e)

Varvara Gracheva (69e) - Catherine McNally (USA/540e)

Léolia Jeanjean (149e) - à déterminer

S.Barghouti--SF-PST