Sawt Falasteen - Des milliers de personnes évacuées face aux incendies dans le nord et l'ouest du Canada

"Au moins 19.000 personnes ont été évacuées de Yellowknife dans les dernières 48 heures", soit la quasi-totalité de la ville, a indiqué vendredi soir Shane Thompson, ministre de l'Environnement des Territoires du Nord-Ouest, dont Yellowknife est la capitale.

15.000 personnes ont fui par la route, 3.800 ont été évacuées par les airs tandis qu'au moins 300 pompiers étaient mobilisés pour lutter contre les flammes, a-t-il ajouté, soit l'un des plus importants dispositifs qu'ait connu cette région très isolée du Grand Nord canadien.

Certains évacués sont arrivés vendredi soir à l'aéroport de Calgary dans l'Alberta, à quelque 1.750 km au sud de Yellowknife, munis de petits sacs, avec parfois un animal de compagnie, a constaté une journaliste de l'AFP sur place.

"C'était vraiment horrible. Je ne pouvais pas le croire", a raconté Martha Kanatsiak, 59 ans, résidente de Yellowknife qui est arrivée vendredi tard à Calgary.

"Cela fait plus de 20 ans que je vis là-bas et c'est la première fois qu'ils nous demandent de partir", a poursuivi cette retraitée Inuit, qui n'a amené avec elle que deux petits sacs.

"Je me sens perdu, je n'ai aucune idée de ce qui va se passer maintenant", a lancé de son côté Byron Garrison, un employé du bâtiment de 27 ans, accompagné de sa petite amie et d'un ami, tous trois visiblement apeurés.

Les réfugiés du Grand Nord étaient accueillis dans une petite pièce pour être enregistrés et répartis dans des hôtels. Des fruits, des biscuits et de l'eau ont été mis à leur disposition.

Au moins 40 vols transportant quelque 3.500 passagers en provenance de Yellowknife ont atterri à Calgary, et la ville a mis 495 chambres d'hôtel à disposition pour les personnes évacuées, selon les autorités.

- Campus évacué -

La Colombie-Britannique, à environ 600 km à l'ouest de Calgary, est elle aussi confrontée à des brasiers et a dû déclarer l'état d'urgence vendredi.

Les incendies touchent notamment West Kelowna (plus de 30.000 habitants), où "un nombre conséquent" de maisons a brûlé, selon les autorités.

L'hôtel de luxe Lake Okanagan Resort, qui a accueilli par le passé des hauts responsables politiques comme la Première ministre britannique Margaret Thatcher, fait partie des bâtiments ravagés par les flammes, comme le montraient des images circulant dans la presse locale.

La situation est également critique de l'autre côté du lac Okanagan, à Kelowna (environ 150.000 habitants), où le campus local de l'Université de la Colombie-Britannique, qui accueille plus de 11.000 étudiants, a été placé sous ordre d'évacuation vendredi soir.

L'espace aérien de la région a par ailleurs été fermé pour aider les efforts des avions de lutte contre les incendies.

Le Premier ministre canadien Justin Trudeau s'est rendu vendredi soir à Edmonton, à environ 1.000 km de Yellowknife, où il a rencontré des évacués du Nord dans un centre d'accueil.

M. Trudeau a évoqué des "temps incertains et effrayants" alors que plus d'un millier de feux ravagent actuellement le pays d'est en ouest, dont plus de 230 dans les Territoires du Nord-Ouest et plus de 370 en Colombie-Britannique.

Le Canada est confronté ces dernières années à des événements météorologiques extrêmes dont l'intensité et la fréquence sont accrues par le réchauffement climatique.

Le pays connaît cette année une saison des feux de forêt qui bat tous les records: 168.000 Canadiens ont été évacués à travers le pays et 14 millions d'hectares - environ la superficie de la Grèce - ont brûlé, soit le double du dernier record datant de 1989.

H.Nasr--SF-PST